Japon, à la fin du XIXe siècle. Tosode, ancien samouraï dont les services ne sont plus utiles depuis les réformes de l'empereur, noie son temps libre dans l'alcool. Un soir, rentrant chez lui après une soirée bien arrosée, un inconnu lui remet la garde du sabre de son ancien maître, accompagnée d'un message : son ancien maître a besoin de ses services.
Intrigué, Tosode prend la route et rejoins l'île où réside son maître, où il est né et a appris son métier de samouraï. Mais quand il arrive, il apprend le décès subit de son maître. Et son compagnon de voyage, un moine bouddhiste ayant quitté son monastère, est fort intrigué en examinant le cadavre : la mort n'a pas l'air des plus naturelles.
Mais comment mener l'enquête quand les samouraïs ne sont plus considérés et dans un climat de rébellion latente, dont l'un des chefs se trouvait justement en relations &emdash; pas toujours amicales &emdash; avec la victime ? D'ailleurs, cette mort n'a t-elle pas un fort rapport avec cette rébellion ?
Une sympathique histoire, intermédiaire entre le policier et &emdash; si l'on peut dire &emdash; l'espionnage, mais à la mode japonaise et historique. Elle se lit très bien, avec ses personnages souvent attachants et surtout son ambiance dépaysante. On retrouve ce que l'on imagine sur les samouraïs (code de l'honneur en particulier), mais bien tempéré ne serait-ce que par le contexte.
L'intrigue est intéressante. Même si l'on devine relativement rapidement qui joue le rôle du traître, les tenants et les aboutissants du meurtre auquel est confronté Tosode sont plus difficiles à démêler. Et la découverte du meutrier est plus longue, ce qui n'est pas pour gâcher le plaisir.