1861, Virginie, États-Unis. La guerre de Sécession fait rage. John Berton profite d'une accalmie pour rejoindre les siens dans la plantation de Manakin. Mais ce qu'il trouve en arrivant est digne des horreurs de la guerre : toute sa famille a été sauvagement assassinée. Autour, les esclaves, en vie, paraissent prostrés. L'horreur de la boucherie qu'ils viennent d'accomplir ? Car ces esclaves sont les coupables désignés...
Cependant, quelques points intriguent le docteur Cameron Archer et les deux femmes qu'il a fait venir, l'infirmère Narcissa Powers et la médecin noire Judah Daniels. Les esclaves ont été drogués, les habitants de la maison empoisonnés au datura avant d'être égorgés. Que se cache-t-il donc derrière cette affaire ? Une vengeance des esclaves contre leurs maîtres, un début de révolte ou de sinistres intérêts personnels ?
L'histoire est prenante, il n'est pas facile de découvrir tous les tenants et aboutissants et la recherche de la vérité fait apparaître bien des raisons pour provoquer un tel massacre, les esclaves étant des boucs émissaires tout trouvés en ces temps troublés.
L'ambiance de l'époque est bien rendue, compte-tenu de ce que l'on en imagine, avec à la fois les fastes des riches propriétaires de plantations de coton, la routine des soldats, les envies et la dure condition des esclaves,...
Dommage que, dès que l'on voit le Français apparaître, on ne puisse s'empêcher de penser qu'il est impliqué jusqu'au cou dans l'affaire --- sans préciser explicitement si c'est à tort ou à raison, pour ne pas amoindrir l'intérêt du livre pour ceux qui ne l'ont pas encore lu.