La jeune Rica a été arrachée très tôt à sa mère (tuée devant elle) pour devenir une « vierge du Soleil », cloitrée dans une institution qui les éduque (une acclahuasi) afin de devenir des épouses idéales pour les hauts fonctionnaires de l'Empire Inca. Rica ne rêve que d'une chose : épouser l'Inca lui-même, pour profiter de la vie et prendre sa revanche. Elle ne doute pas une seconde de ses chances. Mais, quand l'envoyé de l'Inca vient désigner les jeunes filles destinées à faire un bon mariage, Rica n'est pas choisie. Pire, un scandale éclate bien vite : l'une des jeunes filles choisies est déshonorée ; Rica se trouve, malgré elle, impliquée dans cette affaire. Et l'on ne plaisante pas avec l'honneur des vierges choisies pour l'Inca !
On retrouve dans ce livre tous les ingrédients du livre d'aventure populaire (sans connotation péjorative) : la jeune (et belle) héroïne placée dans une situation dangereuse suite aux manigances de quelques méchantes personnes sans scrupules, le jeune (beau, fort et puissant) héros qui la tire de là. Et, bien sûr, le coup de foudre (ou presque) entre ces deux personnages. Un zeste de providence divine pour aider la tache du héros, et tout est pour le mieux.
Le livre présente néanmoins quelques originalités, la plus grande étant le lieu et l'époque : l'empire Inca, à la fin du XVe siècle. Ce qui confère au récit un certain exotisme, mais aussi sans avoir l'air d'y toucher un léger côté instructif. La fin aussi n'est pas aussi manichéenne que pourrait le laisser penser le paragraphe précédent : les méchants ne sont pas tous punis et l'honneur de la belle n'est pas à proprement parler lavé.
En résumé, c'est un bon livre dans le genre, qui permet de passer un bon moment de lecture et de détente &emdash; ce qui suffit à le conseiller. Mais je ne le classerais pas parmi les sommets du genre. Davantage un livre à emprunter dans une bibliothèque qu'un livre à acheter, en quelque sorte.