Auteur : Bruce ALEXANDER
Traducteur : Jean-Noël Chatain (titre original : Jack, Knave and Fool)
Éditeur : 10/18 no 3205, collection « Grands Détectives »
Année : 2000 (1998).
La maisonnée de sir John Fielding (lui-même, sa seconde épouse, son fils adoptif Jeremy Proctor et leur cuisinière, qui est presque une fille adoptive, Annie) et quelques amis se rendent à l'un des concerts dominicaux donnés au Crown and Anchor grâce au mécénat de lord Laningham. Ce dernier, présent, se donne en spectacle sur la scène, avant de s'écrouler en proie à ce qui ressemble à une attaque. Mais, devant les symptômes, sir John reste sceptique quand à une mort naturelle. Cependant, le coroner local refuse de donner l'autorisation pour une autopsie. Sir John doit donc se contenter de ses soupçons.
Cela n'empêche pas la vie des sergents de ville, qui dépendent du tribunal de Bow Street, de présenter ses propres problèmes : l'un des agents a été blessé par le dénommé Jonah Slade, qu'il faut retrouver pour que cela n'enhardisse pas les délinquants de toute espèce. En plus, l'un des prévenus (confié aux boins soins de Jeremy sur sa bonne mine) s'est enfui...
Enfin, un jeune ami de Jeremy Proctor qui se rend à une séance d'identification publique reconnaît, dans la tête présentée au public (tête trouvée dans les eaux de la Fleet), un receleur... Mais qui a pu lui couper la tête ?
Plusieurs fils se nouent donc, qui s'enchevetrent peut-être, et qui devront être dénoués par sir John Fielding et son jeune protégé Jeremy Proctor dans cet opus de la série...
L'affaire se déroule au début de l'année 1771 (c'est encore l'hiver), dans Londres, et plus précisément, dans l'ensemble, dans la juridiction (aux limites assez floues) du juge John Fielding. Elle est résolue en quelques semaines.
Reportez-vous à la chronologie globale, en début de page, pour suivre l'évolution des personnages.
Vieux seigneur anglais (près de 80 ans), vivant à Londres, grand amateur de musique puisqu'il est le mécène des concerts donnés au Crown and Anchor. Mais, lorsqu'il y assiste, il est tellement emporté par sa passion qu'il se donne en spectacle. C'est au cours de l'une de ces occasions qu'il succombe à un malaise. Soupçonneux, John Fielding suspecte un empoisonnement, mais on lui refuse l'autorisation de pratiquer une autopsie...
Son épouse, de vingt ans plus jeune. Très touchée par le décès de son époux, elle est scandalisée à l'idée d'un assassinat, mais devant les arguments de sir John finit par en être convaincue. À tel point qu'elle devient une menace pour le meurtrier, ce qui signe son propre arrêt de mort, là encore par empoisonnement.
| Victime | Mobile | Méthode | Remarque |
|---|---|---|---|
| George Bradbury | Appât du gain | Poignard | Tête tranchée pour faire disparaître le cadavre |
| Lord Laningham | Appât du gain | Empoisonnement | Arsenic utilisé |
| Lady Laningham | Peur | Empoisonnement | Arsenic utilisé |
| Thomas Roundtree | Vengeance | Poignard | |
| Jackie Carver | Défense | Balle | |
| Peter Pugh | Chantage | Balle | |
| Mme Pugh | Peur | Balle | Échoue |
Deux affaires se déroulent en parallèle dans ce roman.
La première concerne la noblesse. Le jeune Arthur Paltrow, héritier du riche lord Laningham, désire (pour la situation de ses filles, dit-il) porter rapidement le titre et n'a pas la patience d'attendre la mort naturelle de son oncle. Aussi s'arrange-t-il pour lui faire boire, dans son vin habituel, un dose d'arsenic. Mais, suite aux soupçons mentionnés par lord Fielding, la femme de lord Laningham réclame une exhumation pour prouver le meurtre. Il se voit donc obligé de, elle aussi, la réduire au silence. Là encore, un peu d'arsenic fera l'affaire... Mais cela fait beaucoup d'arsenic, et Peter Pugh, le pharmacien qui le lui a vendu, a des soupçons et essaye d'arrondir ses fins de mois grâce à cela. Le chantage est un jeu dangereux... qui coûtera la vie du pharmacie et aurait pu aussi coûter celle de sa femme si sir John n'était allé la protéger.
La seconde affaire se déroule dans le bas-peuple, mais avec des mobiles semblables : l'appât du gain. Le receleur George Bradbury vient d'hériter de son père une fort coquette somme, et possède en plus une boutique fort achalandée (quoique de gens louches...). Sa femme s'associe donc avec le jeune Jackie Carver (aussi connu sous le nom de Jonah Slade) pour que ce dernier expédie son mari outre-tombe, ce qu'il fait d'un coup de poignard pendant son sommeil. Puis, il mettent l'infortuné Thomas Roundtree à contribution pour faire disparaître le cadavre. Lorsque deux des trois complices sont finalement arrêté, Jackie Carver dit qu'il se vengera en cas de trahison. Roundtree finit par avouer la vérité, puis s'enfuit ; arrivé chez lui, il tombe sur Carver qui le tue (lui aussi d'un coup de poignard) juste avant que n'arrive Jeremy Proctor et un sergent de ville. Ce dernier abat, d'une balle dans la nuque, le meurtrier qui avait pris en otage la fille de Roundtree, Clarissa.
Pour des critiques de quelques-uns des livres de cette série, voyez par exemple cette page (en français).
Les Audiences de sir John, le Fer et le Feu, l'Onde sépulcrale, Venelles sanglantes, la Veuve et l'Imposteur.
Si vous appréciez le personnage de sir John Fielding, juge aveugle et intègre, vous le retrouverez dans la série de Deryn LAKE
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